一般来说，手术前麻醉科医师访视时，会叮咛患者半夜12点后应禁食、禁水。主要原因是，平时吃东西时，身体拥有正常机制保护呼吸道，一旦有食物不小心进入，就会引起剧烈咳嗽将食物咳出。但麻醉时，患者会失去呼吸道保护机制，此时胃中未消化完的食物，若向上逆流进入呼吸道，并不会引起咳嗽;且未消化的食物和胃液，若伤害肺部或呼吸道，将造成吸入性肺炎，恐引发呼吸衰竭、败血症，甚至死亡，。
另一种情形是，接受半身麻醉或神经阻断术，即使手术中全程清醒，仍需要禁食。因为手术中有许多无法预期的状况，可能因解剖构造而无法顺利麻醉、麻醉效果不完全、手术时间比预期长，造成药效已退等，都必须将半身麻醉或神经阻断术，转为全身麻醉，以顺利维持手术。此时，若患者未提前禁食，可能使患者暴露在非预期状况和吸入性肺炎等双重风险，后果难以设想。
虽然麻醉手术前应禁食，但部分口服药仍可被允许。张敬道说，部分用药有助于手术中与手术后的安全和稳定，如部分高血压用药、气喘用药、甲状腺用药、抗癫痫用药、精神科用药等，应在手术前告知麻醉科医师相关用药情形。值得留意的是，并非所有药物都能服用，如糖尿病用药应避免，建议患者，可先与麻醉科医师讨论，勿自行用药。
