按照中医理论，山药具有补肺益气、健脾补虚、固肾益精、益心安神、强志增智、滋润血脉、宁嗽定喘、轻身延年等8大功效，主治脾虚食少、肺虚咳喘、食欲不振、消化不良、失眠健忘、肾虚遗精、小便频数、大便不成形或泄泻、消渴等症，在中医补气处方中经常使用。
不过，要说山药最突出的作用，还是它益气补脾、治疗消渴病的作用。中医所说的消渴和我们熟悉的糖尿病相似。中期和晚期的糖尿病患者，多少都有胃肠道的损伤而导致体质下降，山药的益气健脾作用能够提高患者的免疫力，因此对糖尿病患者来说，山药可是个好东西，经常食用能改善糖尿病患者的症状。
此外，山药还具有延年益寿的功效。它能预防血管中脂肪沉积，保持血管弹性，防止动脉粥样硬化，因此能防止冠心病的发生;山药还能提高人体免疫细胞的活性，增强机体免疫功能，抑制肿瘤细胞繁殖。常吃山药，能防治老年人常得的心血管病和肿瘤，因此说它能延年益寿，也就不足为奇了。
药食兼备，味胜羊羹
山药既是不可多得的中药，也是著名菜肴。朱熹曾赞美山药“色似玉，香似花，甜似蜜，味似羊羹”。
山药除富含淀粉和蛋白质外，还含有丰富的维生素A、c、B1、B2，氨基酸以及多种矿物质。山药含有的多种消化酶和黏蛋白，可促进消化，保护胃壁，预防胃溃疡和胃炎，治疗胃胀等不适症状。此外，山药所含的皂甙、胆碱等多种成分，能够降压、调脂，并对记忆能力有一定的改善作用。由此看来，常吃山药做成的菜肴对人体有很好的保健作用。
山药无论煎炒、蒸、煮、炖、焖，甜食或咸食，都堪称人间美味，如山药丸、山药卷、山药饼、枣泥山药、山药炖肉、山药炖鸡鸭等。简单的山药食疗方有：
（1）将山药切成块，捣碎，用凉开水调成山药浆，然后再将山药浆倒入锅内，小火慢炖，不断搅拌，煮沸后加入蛋黄，继续煮熟即成，经常食用可治疗慢性腹泻;
（2）将山药、小麦，糯米加适量砂糖同煮为稀粥，经常食用可治更年期（围绝经期）综合征;
（3）将小米与山药同煮成粥，加入白糖搅匀，经常食用可治消化不良;
（4）将山药、芡实、莲子肉、糯米加适量砂糖同煮粥，经常食用可治遗精;
（5）将生山药、红薯洗净，连皮切成小块，加水与粳米同煮为粥，经常食用可治便秘。
需注意的是，新鲜山药容易氧化，去皮时最好用竹刀、塑料刀片，刮皮时最好戴橡胶手套，避免山药外皮的刺激物造成皮肤刺痒。
山药有养阴助湿的功效，因此积滞患者不宜食用，虽然吃山药能改善糖尿病患者的症状，但是由于山药含淀粉较高，所以糖尿病患者不能一次性食用过多。
